Projekty Mercury a Gemini postupně vyrovnávaly počáteční náskok sovětské kosmonautiky. Šedesát let dobývání vesmíru Američany v dokumentární sérii BBC. Po vypuštění prvního sovětského Sputniku zůstali američtí vědci jako opaření. Předstihla je země, o které mysleli, že neumí vyrobit ani ledničku... Reakcí presidenta D. Eisenhowera bylo vyhlášení amerického kosmického programu a založení NASA v říjnu 1958. Amerika zahájila projekt Merkury a začala testovat nosnou raketu Atlas. V té době měla raketa jen 65 % úspěšných startů. Časem se její spolehlivost zlepšila, ale cíl projektu – totiž vyslání člověka do vesmíru – byl stále dosti vzdálený. Nebyly totiž vůbec žádné zkušenosti se zdravotním stavem člověka v beztížném stavu. Proto nejdříve poslala NASA do vesmíru šimpanze. V té době ale Sověti Američany trumfli podruhé, 12. dubna 1961 vzlétl jejich první kosmonaut Jurij Gagarin. O pár týdnů později, 5. května 1961, odstartoval i Američan Allan Shepard na první suborbitální kosmický let. Start a let přenášelo 16 TV stanic. Zakrátko po tomto prvním velkém americkém úspěchu ve vesmíru vyhlásil prezident John F. Kennedy za cíl přistát ještě v tomto desetiletí na Měsíci. A dodal slavnou větu: „Ne proto, že je to snadné, ale proto, že je to obtížné!" Po projektu Merkury a letu prvního amerického astronauta Johna Glenna přišel na řadu projekt Gemini. V plánu bylo 10 letů, které měly otestovat spojení lodí na oběžné dráze, výstup do volného prostoru a dlouhodobý pobyt člověka ve vesmíru.